当今社会，没有哪个词能像“领导力”（leadership）这个词，产生这么多混淆了。为了明确这个词的含义，在网上进行搜索也不是什么好方法：如果在谷歌上搜索“领导力书籍”，会发现与之有关的条目不下3000万条。因此，我们要综合考虑这种情形，需要追根溯源，从起点开始谈起。
这个词的前半部分是很明确的。带领（lead）、领导者（leader）和领导力（leadership）这三个盎格鲁–撒克逊时期沿袭下来的单词的词根是“laed”，“小路”、“道路”的意思。而这个词反过来又源于动词“leaden”，“旅行”或者“去”的意思，特别是以使役形式使用：导致或者令人想要去，它暗含着将人们凝聚在一起或者让人们保持一定的秩序。一个领导者不仅仅是一个纯粹的向导。
安格鲁•撒克逊人将这个词的含义进一步延伸，指人们顺着某条小道或者道路所走的路程。对于出海远行的人而言，它也被用来指海上的航行。领导者就是指那些指明航向的人。在陆地上，他通常是走在队伍的前面或者是在前面带路的人。在海上，他可能是航海者兼舵手，因为在那个时代，同一个人会发挥多种功能。
这个词的后半部分——后缀“ship”，让思想家和作家们倍感困惑，因为在英语中，它具有两种截然不同的隐含意思。
•第一种含义：一个领导者的角色、职位或职务，从集体层面来讲，则是一个国家、行业或者组织的领导者（如管理者一词中的含义）。
•第二种含义：特定的能力和技艺（如工匠技艺或者书法中的含义）。
如果身居领导职位（第一种含义）的人没有领导能力（第二种含义），机构和组织也很有可能存活下来。正如我们在现实中看到的那样，它们依靠命令或者对威严的遵从以及法律制度存活了下来，然而，这样的机构或者组织很少能繁荣兴旺。