一个组织不可能存在于真空当中，他与外界环境发生着紧密的联系。一个公司在向市场上提供产品或者服务——通常需要抵抗竞争——而外界环境提供了诸如劳动、能量、原材料、资金、信息等资源，这些都是组织很难控制的。
如果外界环境相对稳定，那么一个组织在经历了一段时间的适应以后，可能就会稳定下来与其顾客、供应商、竞争者、分销渠道以及投资者建立一种相对不变的关系。如果所有各方都或多或少的接受这样的安排，那么对于公司目标或战略的变革将只会存在非常有限的动力。然而，这种固定的态势是很少见的；顾客的需求会发生变化，出现了一个新的竞争对手或者市场上推出了一种性能更加优越的产品，销售额开始下降，股东对他们的投资收益率变得不再满意，某种资源逐渐耗尽或者重要的零售商拒绝销售某制造商的产品，开发了新的市场等等。上述所有这些变化或者环境中出现的其他无数项变革，可能需要重新考虑公司的目标和战略，或二者兼而有之。
换句话说，战略或目标经常会发生改变——尽管不一直是这样——但要适应所期望环境发生的变化：或者回避威胁，或者抓住机会。反过来讲，然后必须应付环境中所出现的这些变革：例如，为了赢取市场份额而降低价格可能会引发一场价格大战，或者当推出一个新产品时可能会发现竞争对手已把他们的新产品摆满了货架，因为它们一直在觊觎这样的机会。相反的，如果一个组织对外界环境变化的反应过于缓慢，那么他就是在冒失败的危险。因此，组织如何适应外界环境形势是战略管理的一个基本方面。
如果环境是相对不变的，那么战略管理过程将会变得相当简单，几乎就是盯着外界环境以确保没有发生大的变化——或者类似这样的情况——以及主要关注公司的正常运营：控制成本，按照已有的规章制度监督员工的实际业绩以保障产品质量和公司的高生产水平，以及根据计划采取某些必要的修正措施。也就是说，组织工作的重点就是保持现行的战略——即就像“保证火车清洁并准时运营”——而不是适应或者改变它，尽管战略可能会因环境中出现的轻微变化或者为了使其更加有效而一直需要修正。
在一个更加混乱的环境中，战略管理会变得更加复杂和迫切。为了能够分析当前的以及未来可能的形势以使战略更好地与外界环境相匹配，公司的信息系统必须尽可能早并足够敏感的探求到环境的变化。组织与环境的匹配可能需要一个更加适宜的结构、差异化的系统以及尤其是一种恰当的组织文化，所以这些都属于战略管理的内容，并且是很重要的内容。