18年前，德国汉莎航空公司（Lufthansa）、加拿大航空公司、美国联合航空公司、泰国航空公司和北欧航空公司等组成了航空联盟，希望能提供给客户更好的服务。在星空联盟（StarAlliance）旗下，这些公司展开了资源共享，比如共享销售办公室、维修设备、运营人员、机位等等。因此，他们可以提供客户更多元的航线组合，并且让消费者选择联盟成员航空公司来累积及使用里程点数，还可享有因成本整并所带来的低廉价格。星空联盟提升了服务范畴，且在航空公司间能无缝接轨，客户能看出这当中产生的价值。即使他们仅与一家航空公司打交道，但却能享受许多航空公司的资源。星空联盟可称得上是商业史上最成功的战略联盟案例之一，其成员最后增加至27家航空公司，并且很快就刺激竞争对手组成其他的航空联盟，例如寰宇一家（One World）及天合联盟（Sky Team）。
然而，数字化时代的来临，使得上述成功案例的发展潜力大幅上升。在数字世界中，客户或许仍是只跟一家航空公司打交道，但现今他们能够享有的资源，要远比几家联盟的资源还来得多。的确，消费者只要通过任何一家航空公司，便能使用几千家横跨不同业务类别的企业所提供的服务，比如旅馆、租车、度假村、游轮、及餐厅等等。此外，消费者可以在上述不同企业中使用及分享里程点数。支撑这转变的隐藏力量，即应用程序介面（Application Programming Interface；简称API）。API技术能让公司之间交流及分享信息资产。数字化为企业带来新机会，得以运用信息资产（而非实体资产）；而API可望取代战略联盟，成为跨公司合作最常见的方式。
API与战略联盟究竟有何差别？我们观察到以下三个层面。
1.运营规模更具可扩张性。
我们可以理解到，战略联盟会限制其成员数，因为战略联盟必须协商确定复杂的合作条款，以及营收、实体资产与数据要如何分享。共同资产及活动（大多是通过人际互动）的管理十分复杂。此外，实体资产的分享及数据的整合，通常都需要大量投资，而且这些投资通常牵涉到企业间的特定关系。可预料的是，当联盟成员数增加时，数据整合的成本及复杂程度会以非线性的走势上升。
但若是通过API，合作条款及营收分配可以变成非常自动化。同时，信息资产将取代实体资产，成为企业间分享的关键资源。因此，数据整合的投资便不需针对企业之间的特定关系。举例来说，智游网（Expedia）公开的API“智游网联盟网络平台”（Expedia Affiliate Network），成功整合了许多不同合作企业的数据，涵盖了近乎所有竞争激烈的航空公司，以及数千家旅馆、度假村、租车公司和支付服务供应商等等。这个平台不需限制注册的成员数。其实，越多成员注册，智游网反倒获益更多，而成本及复杂程度仅会微幅增加（甚至完全不增加）。
2.寻求合作伙伴时更具弹性。
企业组成联盟，目的常常是要分担投入新事业的风险，或者是利用与对方与自己互补的资源。以通用磨坊（General Mills）为例，该公司与雀巢（Nestlé）成立了称作“全球谷物合作伙伴”（Cereal Partners Worldwide）的战略联盟，以打入原已由家乐氏公司（Kellogg）主导的欧洲早餐食品市场。此一结盟不仅减轻通用磨坊进入欧洲市场的风险，更运用了雀巢在欧洲市场上的物流通路。然而，这类的目标通常伴随着高额的执行成本，加上并非所有公司都适合分担风险、也不见得能提供互补的资源；因此，企业只能与有限的一些伙伴结盟。
但另一方面，在找寻愿意分担风险并提供互补资源的合作伙伴时，API能大大减轻这个过程的负担。企业能借由API来调整做法，从寻找合作伙伴，改为让合作伙伴找上他们。这就是所谓的URL策略，也就是Google执行董事长艾瑞克•施密特（Eric Schmidt）所说的“先求普及，营收就会跟着来”（ubiquity first, revenue later）。例如，卡夫食品（Kraft Foods）和雀巢创设了API平台，能吸引众多潜在的合作伙伴，从建议食谱及消费者用餐偏好的业者，到推广健康意识的业者（强调食物过敏或热量计算），范围广泛。并非所有的合作关系都会有成果，但其中少数一些可能会大受欢迎。这么做背后的想法是，先吸引到各式各样的伙伴，再来担心后续创造营收的风险、或者他们带来的综效是否真能创造成效。因此，上述以API为基础的做法，使企业在寻找高成效合作伙伴时，能更有弹性。
3.企业目标的变动性更大。
企业要投入联盟时，通常会有明确的目的及有限的目标。结盟会产生成本及失败的风险，因此不容许这些目标有任何糢糊之处。例如，1993年星巴克与巴诺书店（Barnes & Noble）共组了一个联盟，它的明确目标是：在巴诺这家书籍零售巨擘的书店内，经营内部的咖啡店。的确，战略联盟若要成功，就必须要有如此清楚明确的目标。
然而，以API为基础的合作关系，让企业在设定企业目标上具有更大的变动性，且在实践目标上容许做更多的实验。以Twilio公司为例。Twilio提供文字、声音、图像的信息传送功能，而且这项功能可以嵌入任何一个应用程序中。这种服务有可能应用到许多行业。Twilio开放了自家的API，让第三方开发者使用，而非组成战略联盟并投入特定的行业。目前采用Twilio API作为通讯引擎（communication engine）的公司，包括Uber、Airbnb、家得宝（Home Depot）、沃尔玛（Walmart）等公司。Twilio并未大量投资于任何针对特定伙伴的资源，而是致力于能促进采用该公司API的网络社群。
API的以上三个层面，将企业合作关系提高至全新的境界。的确，如同巨量数据（Big Data，亦称大数据）通过数量、种类、速度三方面改变了商业分析，API也借由可扩充性、弹性、变化性这三个层面，颠覆传统的战略联盟及合作关系。API的运用可能会宣告“大战略联盟时代”将正式来临。