相信个人潜能可以克服巨大障碍，通过个人才能、努力和毅力取得成功，这在美国是很常见的想法（在中国同样也如此——小编注），但在成功故事的背后，通常并不像我们看到的那么简单。马尔科姆•格拉德威尔所著的畅销书《异类》，极有趣味地探讨了情境因素如何与我们通常认为重要的个人素质一起，共同决定了个人成功。比如，你是否想过，比尔•盖茨仅仅靠他的聪明和远见，就创立了微软公司？
好吧，我们假设他的确是聪明的、有远见的，确实在这方面有大量证据。但这里的重点是，仅具备这些特征并非总能保证个人成功（或者说，光是这几点可能永远都不够）。另外还有些事与比尔•盖茨的智力和远见相结合，使他在合适的时间出现在合适的地点上。
•盖茨出生于西雅图的一个富裕家庭，这使他能在一个私立学校就读7年级。1968年，他在该学校就读的第二年，学校创建了一个计算机俱乐部，此时大多数大学还没有这类计算机俱乐部。
•在20世纪60年代，学计算机的人几乎每天都在使用计算机卡片，这是一个沉闷、令人厌倦的过程。而在盖茨所在的中学，计算机与西雅图市中心的一台主机相连。因此，在1968年，8年级学生盖茨就通过分时系统练习计算机编程。当时，无论年龄多大，世界上都很少有人能有这种机会。
•即使是在盖茨就读的这所私人学校，购买主机计算机时间的高成本也耗光了学校的资金。但幸运的是，在同一时间，一家名为计算机中心公司的企业在华盛顿大学成立了，专营计算机时间出租。这家公司的创建人之一，恰好是盖茨所在学校的一位同学家长，他认为学校的计算机俱乐部可以测试公司的新软件程序，以此交换计算机时间。盖茨随后开始在课余时间定期乘巴士去该公司的办公室，在那里他经常编程到深夜。在7个月的时间里，盖茨和计算机俱乐部的其他同学一起，得到了每天平均8个小时、一周7天的计算机时间。
•当盖茨升到高中时，另一个不同寻常的机会出现了。一家全国性的大型企业（TRW）需要具有专业经验的编程人员，准确地说，它需要的经验正是盖茨所在学校的这些孩子所需要的那种经验。盖茨成功地说服老师，让他整个春天在华盛顿州的另一边工作，以此换取独立学分。
•当盖茨从哈佛大学二年级辍学时，他已经积累了超过10000小时的编程经验。他表示，他所接触到的软件开发经验比任何一个年轻人都多，而这一切都是源于一系列偶然事件。
看上去，盖茨的成功至少部分表明，这是因为正确的人在正确的时间出现在正确的地点。