「正向心理学之父」马汀．塞利曼（Martin E.P. Seligman）在1960年代晚期与研究团队的发现：狗、老鼠，甚至是蟑螂，如果曾遭受轻微痛苦的电击，又无法控制那些电击，最终就会接受现实，不打算逃避。接下来又发现，人类的反应也一样。
1975年，他和唐纳．广人（Donald Hiroto）发表了一项实验结果，实验对象分为三组：第一组实验对象，听到一种令人难受的巨大噪音，但他们只要按下面前的一个钮，就可以关掉噪音。第二组也听到同样的噪音，但即使努力尝试，还是无法关掉。第三组（也就是控制组）则没听到任何声音。
接下来，通常是第二天，实验对象面临全新的情境，但还是与噪音有关。只要他们把手伸出12吋，就可以关掉噪音。第一组和第三组的实验对象很快就发现这一点，学会如何避开噪音。第二组的人却往往不采取任何行动：他们在第一个阶段遭受挫败，发现自己无法控制那些噪音，因而变得消极被动；到了第二个阶段，预期会有更多挫败，甚至连逃都不想逃了。他们学到了无助。然而那些动物与人在遭受无法逃避的电击或噪音时，大约有三分之一从来不会变得无助，其中的关键就是「乐观」。