心理学家詹姆斯．吉布森（James Gibson）发展的「直接知觉」观念，阐释物品或环境如何传达它的用途，并提供行动的可能性。把手是给人抓握的、门是给人进出的、道路是给人走动的。
吉布森主张，当我们看着某个物品或环境，甚至在我们注意到它的形状、颜色等特质之前，就已经感知到它提供的行动线索，虽然我们可能会忽略或误判它的特性，或是当那些特性非常隐晦时，我们可能要等到环境有了变动，因而改变或消除了那些特性时，才会发现。在我们研究的环境里，工作场所可以（或无法）促成邻近性、隐私和许可。直接知觉理论帮我们理解，物品的设计会如何影响人们使用那些物品的方式。某个物品的设计若能展现它的用途，人们就会照那个用途来使用它。
有太多例子显示，不良设计如何模糊了物品的直接知觉特性，例如，从形状看不出来要推还是拉的门把，或是控制面板的外表令人惊艳，但每个旋钮都长得一样，而且排列对称，让人看不出来各个旋钮的功能。这种时候就需要清楚的思考，有时甚至需要经过培训，才能理解并运用物品的功能。