子自行决定该如何行动。这里最重要的面向是，这些决定会随着时间推移而演变。第二个特点是，因子之间会彼此互动。而这样的互动导致了第三个特点，科学家称为「突现」（emergence）：的的确确真实发生，整体比每一部分加起来的总和还大。问题的关键是，若只是观察各个单独的部分，你还是无法真正了解整个系统。
一个典型的例子，是蚁群的复杂适应系统。每一只蚂蚁都有决策的角色功能：我负责觅食？还是处理垃圾？每只蚂蚁也跟其他蚂蚁互动。许多都是区域性的互动。从牠们行为里突现的，就是一个蚂蚁的社交。如果你暂且忽略个别的蚂蚁，而从蚁窝的层次来检视整个蚁群，就会发现它似乎具备了有机体的特征。它不但健康强大、充满活力，又具有适应能力，也拥有自己的生命周期。但个别蚂蚁的运作，是依照区域性的信息及互动。它并不了解整个体系。而且，你无法通过观察个别蚂蚁的行为，来了解整个体系。这就是复杂适应系统的核心本质，而这个概念很让人伤脑筋。突现会遮掩住事情的原因及影响。我们真的不知道发生了什么事情。
以资本市场为例。在检视市场时，不要运用「理性预期模型」（rational expectation model），也不要采用「无套利假设」（no-arbitrage assumption；比方说，有人捡走了人行道上的百元美钞，所以你捡不到），而是通过复杂的「适应系统模型」（adaptive systems model）来检视资本市场，因为这个模型在实务上符合市场的运作经验。但复杂性的模型缺少简单清爽的数学呈现方式，因此与某些传统的线性财务模型不太一样。