我叔叔在美国乔治亚州的梅莉薇哲郡（Meriwether County）有座农场。我小时候会在周末和家人与朋友在那里露营、钓鱼，消磨时间。那是我随意闲逛、发现惊奇事物的地方。那时还没有各种移动设备，我可以躺在草地上，仰头凝视着夜空中的群星，真正地感受到独自一人的宁静。没有汽车的引擎声，也没有短信的提示声。这一片宁静创造了思考和想象的空间。
相反的，最近有一天我办公室附近举办了全天摇滚音乐会，从早上九点开始，先是音效测试，然后是现场音乐，一整天我办公室窗户震得嘎嘎作响，直到我下班回家。在那之前一天，我当天来回了纽约市一趟，喷射客机的引擎声、机长的客舱广播、汽车喇叭声，再加上陌生人大声讲手机，整整16个小时令人不悦的嘈杂噪音。我的经验并没什么特别。现在大多数人都在充满噪音的环境里生活和工作。似乎无所不在的电子设备，再加上我们生活城市里的拥挤程度，因此很少人能够经常地体验到宁静安详。
所有这些噪音都对我们有不好的影响。声音经纪公司（Sound Agency）CEO朱利安•崔玖（Julian Treasure）就详细记录了好几项噪音造成的不良影响。例如他提到，根据世界卫生组织（World Health Organization）的研究，40%欧洲地区的噪音水平，可能会导致睡眠干扰、血压升高，以及心脏病发生率增加。欧盟估计过，单是在欧洲一地，道路交通噪音所带来的整体健康和生产力的成本，就高达了300亿到460亿欧元。史帝芬‧史丹斯菲尔德（Stephen A Stansfeld）和马克‧梅瑟森（Mark P Matheson）在一篇类似的摘要文件里，指出噪音对健康的不良影响，其中包括崔玖强调的那些坏影响，以及噪音会导致成人和孩童常见的「令人烦恼事物」的高发生率。
某些研究也指出，工作场所或教室里的表现变差，与噪音有关。例如崔玖便宣称，在开放式的办公室环境里，人们无意中听到其他人的对话会造成生产力降低，降幅最多可高达66%；噪音量高的教室，则可能会妨碍孩童听课，最多可能听不到50%的教学内容。另外已有研究发现，学校附近的飞机噪音与较差的阅读理解能力有关联。
不过，就算有了这些证据，大多数人还是处于噪音充斥的环境里，没有采取任何行动。那么，我们要怎么做才能够重拾宁静，并因此而重获健康和生产力呢？读者可以参阅下列几项建议：
适当地设计你的居家或工作场所。开放式的办公室环境可能会有几项好处，包括有助于协同合作、有效率地使用空间，以及打造办公室文化。可是，这种办公空间会因为噪音和人员互相干扰，而对于注意力造成负面影响。同样地，空调、加温装置和电子设备都是重要的现代便利设备，可是这些机器造成的背景噪音，也会妨碍绩效表现和健康。适当的设计能够化解这些不好的影响。同康奈尔大学的人力资源管理学博士吉宁指出，如果办公室要设计成开放式的，就应该要提供小型封闭的空间，让人可以有全神贯注专心工作的时段。在居家或是办公室里，若能选对地毯、家具，甚至天花板的高度，都可以降低噪音益增加的不良影响。这种「建筑上的选择方案」或许听起来有些极端，可是对于动机强烈想要减少噪音的组织或是个人来说，这项方案可以带来惊人的效果。
把门关上；关掉电视。最近，我注意到自己出差时养成的一个坏习惯：几乎只要一进入旅馆房间，我就会打开电视，只为了要有一些背景噪音。跟朋友和同事说话时，我并不是单独一个人。许多人很自然地会用音乐、收音机节目或电视节目，把安静的空间填满。或者，我们忍不住要采取原本立意良好、在办公室维持「欢迎下属随时进来讨论事情」的做法（open door policy），结果妨碍了自己全神贯注安静做好手边的工作。有些时间可用于电视、音乐，以及「欢迎下属随时进来」的做法。不过，也有些时间应该要保持安静，若要变得更健康、工作更有成效，我们应该安排好适当空间来兼顾这两者，如此一切就会更好。
使用耳塞。对付不想要听到的声音，一种典型的反应就是改用想要听到的声音来取代。比方说，我在求学时，在宿舍里读书通常都会放音乐，从1990年代的摇滚乐到古典音乐都有。音乐有好处。至少有一项研究指出，莫扎特的音乐对需要专注的人特别有帮助，而且音乐跟抒解压力和放松有关联。不过，也有另外一些研究显示，音乐虽然能够让情感觉得满足，但实际上可能会降低人们回忆的能力。所以，如果是为了缓解一般的噪音，最简单的做法或许是用耳塞，或是能隔绝噪音的耳机。
远离噪音，找个地方静修。就算你无法减少日常生活里的噪音，你还是可以找到暂时休息的一段时间。我的做法仍是躲到我叔叔的农场，也可以到海滩，或是乔治亚州北部的山区，寻找到暂时的解脱。其他人或许可以善用「沉默静修」（silent retreat），参加的人会刻意避免说话，或是体验其它的人造声音。生态学家戈登‧汉普顿（Gordon Hempton）在全美各地只发现了12个地点，在15分钟或更长的时段里，完全没有任何人造的噪音；不过，有好几处休憩度假胜地承诺，不需要长途跋涉进入阿拉斯加的荒野之中，就能够尽可能地让人暂时远离噪音。
讽刺的是，当越来越多的工作变成需要耗费心思，我们的环境却让必须花心思的人更难全神贯注。环境里充斥的噪音会影响我们的健康、注意力，还有快乐。当宁静变得越来越稀有、越来越有价值，我们最好要去寻求宁静。