“领导力”的概念很复杂。大多数人对这个术语都有一个直观的感觉，至少有一个总体印象，但是概括性的领导力并不能很好地帮助我们。为了理解如何领导、为什么领导以及什么是领导，我们最好弄清楚这个由几个简单的字组成的复杂概念到底包含些什么。
我们曾经尝试让不同的读者来定义“领导力”，但总是出现相同的情况。我们开始得到一些听起来还不错的短语，例如“担负责任”、“取得成果”，或者是一个词，例如“承诺”、 “坚定”、 “魅力”和“正直”等。从某种意义上说，这些描述都是正确的，但还远远不够。于是我们转而尝试结合所有的这些短语来定义领导力，但这同时也创造了太多令人费解的词语，就像是公司董事会中一大通装模作样的套话。当我们思考领导力时，单个来看这些词语都有一定的含义，但是一旦堆砌在一起就不知所云了。
在这一点上，求助管理学及领导力专家可能会有帮助。他们无疑有一些共同点，下面列出了其中一小部分。
- 詹姆斯·亨特： “我们把领导力定义……为一种能够影响人们工作热情的技巧，其目标是实现共同的利益。”
- 阿尔·卡特曼： “成功的领导人比普通人有更出众的表现。”
- 比尔·乔治： “领导者的责任是提供一个授权环境，使员工为顾客服务，并为员工提供培训、教育和支持。”
- 安迪·斯坦利： “领导者会提供一个更美好的未来蓝图，然后让人们和他们一起实现。”
- 万斯·帕卡德： “领导力就是让别人愿意做你坚信应该去做的事情。”
- 加里·威尔斯： “领导力就是推动其他人迈向领导者及其追随者的共同目标。”
- 艾伦·基思： “领导力最终是要创造一种方法，让人们致力于一些不平凡的事。”
- 乔治·巴纳： “领导者就是推动者，关注的重点是影响其他人；他们是目标驱动者，与依赖其领导的其他人有一个共同的目标；人们信赖并愿意追随他们。领导力就是激励、鼓动、吸引和引导他人，激发他人的热情与谋略，追求集体的共同梦想。”
- 肯尼思·甘格尔： “我认为领导力是上帝赐予的特殊礼物，服务于某一群人以实现上帝赐予他们的目标。”
- 德怀特·戴维·艾森豪威尔： “领导是一门艺术，让别人自愿去做一些你想要做的事。”
这些见解和定义很好且很有用，有些我们还非常赞同，但约翰·马克斯韦尔给出了一个被普遍接受的定义，从他的著作《领导力21法则》中引用如下：
领导力是一种影响力，既不能太强，也不能太弱。人们对领导力有太多的误解。当他们听到某人有令人印象深刻的职衔或者被指派到某一领导岗位时，就认为此人是一个领导者。有时确实如此，但职衔对于领导工作本身并没有太大的价值。真正的领导力不是授予、任命或者指派的。它仅仅来自于影响力，不能强求，必须通过努力才能获得。
那么，什么是“影响力”呢？我们最认同的解释来自19世纪的传教士和管理学作家艾伯特·巴恩斯：
影响力存在于一个人的才能、学问、品德、经验和地位之中，前提是：假设他所坚持的是真实的、他所建议的是明智的。
乔治·巴纳告诉我们：
为了取得成效，领导者必须具备一定的影响力。但影响力只是伟大领导力的一个‘产品’，并不等同于领导力。即便你根本没有领导一个人，也还是可以影响他的生活。
也许永远都不会有一个简洁、精确的关于领导力的定义。我们确信永远都不会有一个所有“专家”都赞同的定义。要对领导力做出简洁的解释以说明摆在我们面前的这一庞大课题是非常困难的。但是，上述所有定义几乎都很相近。任何以更加简洁或明确的方式来阐释这个定义的尝试无疑是徒劳的。为了达到本文的目的，综合上述说法，我们得出如下表述：
领导力是对他人有益的，愿景导向的影响力，通过领导者的示范、信念和性格得以实现。