道格拉斯·麦格雷戈(Douglas McGregor)是麻省理工学院的一位心理学家，他提出了管理者可能会持有的关于人类激励的两套假设。麦格雷戈将这些假设称为X理论和Y理论。根据指导自身行为的假设的不同，管理者的管理风格及针对手下员工所做的行为也会随之而不同。
X理论的假设是：
- 普通人讨厌工作，并且尽可能地逃避工作；
- 因为人们不喜欢工作，必须对他们进行指挥、进行严密控制、施加工作压力，以便实现组织的目标；
- 普通人想要安全感，逃避责任，没有什么雄心壮志。
麦格雷戈认为许多管理者持有这种关于员工的X理论假设。这种管理者不会给自己的员工以多少行动的自由，会对他们进行密切的监督，而且会对糟糕的绩效进行惩罚。他们很少会进行奖励，而且通常只会给出消极的反馈。
Y理论的假设是：
- 普通人并不讨厌工作，他们会把工作看成是像游戏般自然的事情；
- 如果某人对一系列目标做出了承诺，那么用不着对他们进行外部控制，他们就会朝着这些目标而努力；
- 对于目标的承诺源自人们想要获得成就的满足感；
- 普通人能够学会承担责任，缺乏雄心壮志并不属于人类的基本特征；
- 创造性、灵活性和想像力是人类的特征，这些特征广泛地遍布于整个人类之中；
- 现代组织仅仅利用了员工的部分潜能。
持Y理论假设的管理者对员工抱有积极的观点，他们认为员工拥有许多隐藏着的潜能，而且相信人们会为了组织的目标而努力工作。这些管理者会赋予员工更多的责任，而且他们依赖的是自我激励，而不是强迫。
许多年以来，这两套不同的假设在学术文献中相当流行。这些假设被实践中的管理者们广泛了解。尽管被称作理论，但它们却并不是我们传统上所说的那种理论。它们只是一些关于人类激励方面的假设或信念，但它们确实强烈地影响了各种管理行为。
麦格雷戈对于管理者可能持有某种假设的观察结论，可以追溯到很多年之前。有些人可能会有一种冲动，想把它们当作过时的观点而加以摈弃。在当代对于21世纪中组织发展方向的讨论中，下面这个问题受到充分关注：管理者们所持的大多是X理论的假设。尽管同样还是这些管理者，他们声称自己支持员工的参加、参与和授权，但是他们经常会按照X理论假设中的指挥、控制的方式采取行动。